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由于中型坦克的火力和装甲防护已经达到或超过了以往重型坦克的水平，克服了重型坦克越野性差的弱点，从而形成了一种具有现代特征的的单一战斗坦克，即“主战坦克”或“主力战车”，成为各国家装甲部队的主力（Mainbattle tank，MBT）。部分国家如苏联在很长一段时间内并没有主战坦克这一称呼，仍称之为中型坦克。也是在核战争条件下又是生存能力强的武器。主战坦克集以往的中型坦克和重型坦克的任务在一身，是坦克发展史的一大里程碑。习惯上把在战场上执行主要作战任务的坦克统称为主战坦克（取代了传统的中型和重型坦克）
仍在生产的主战坦克战斗全重一般为40吨至70吨，实际有等同於传统的重型坦克的重量，从80年代开始各国的主战坦克的重量有快速飙涨的趋势。这是因为面对各种步兵使用的反坦克武器，先进装甲有助不增加车重的前题下加强防卫力，但实际仍然是需要有较厚的基本装甲作为内层，主战坦克可以理解为具有现代坦克技术特征、在战斗中担负主要作战任务的战斗坦克。主战坦克是现代装甲部队的基本装备和地面作战的主要突击兵器，也是主要的反坦克武器之一，
新型坦克火炮口径多为120或125毫米级，典型型号如前苏联的T-72、德国的豹2、美国的M1艾布兰等。较大的炮弹也需要较大的车型来储存的，也是现代坦克车型变大的原因之一。
为了不致大大增加车重，在上世纪九十年代开始，一部分新坦克采用了一系列新技术来保持攻击和防卫力下，车型不致过大过重：
